L'AEROPLANO
Dal punto di vista tecnico l’F-117 è un aereo d’attacco notturno con missione di attaccare obiettivi di grande valore strategico. I motori sono due F404-GE-F1D2, versione di quelli montati su F-18 e Gripen ma senza postbruciatore. I diffusori dello scarico sono sagomati sono realizzati in modo da schermare l’intercettazione infrarossa dal basso.
L’ala ha una freccia di 67,30°  al bordo d’entrata ed è composta di due semiali a sezione trapezoidale, nelle quali sono inseriti serbatoi di carburante, e possono essere smontate per trasportare l’aereo a bordo dei C-5, cosa inutile data l’alta velocità raggiungibile dall’aereo e la capacità di rifornirsi in volo. Il bordo d’uscita di ogni semiala è dotato di un ipersostentatore classico e di un alettone con funzione di flaperon o elevone se mosso in sincronia o no col flap vero e proprio. La coda si presenta con impennaggi a farfalla, inglobando così sia il timone verticale che quello orizzontale, composti da una base fissa e “ruddervator” interamente mobili. La struttura dell’aeroplano è in lega leggera d’alluminio mentre la coda è in titanio. L’abitacolo in posizione avanzata offre una buona visibilità tranne che verso il posteriore, è dotato di un seggiolino eiettabile CKU-5/A ACES II “zero-zero” ed è dotato di tutta la strumentazione necessario per l’uso dei visori notturni. Nonostante l’aereo sia progettato per l’uso da basi terrestri è presente in coda un gancio d’arresto nascosto da pannelli a bulloni esplosivi. Il carrello è triciclo a ruote singole con freni della Lockheed che dopo la fine della produzione sono stati potenziati in modo da eliminare l’uso di un paracadute freno alloggiato in coda. Al centro della fusoliera, tra le gambe del carrello posteriore, è presenta la stiva armi, dotata di due pannelli incernierati alla mezzeria dell’aereo, nella quale sono presenti due piloni movibili che possono trasportare 2250 kg ciascuno e sganciare le bombe sia in posizione estratta che retratta.
L’avionica si basa su elementi già presenti sul mercato, in alcuni casi estremamente modificati, in modo da abbassare i costi e si basa su un sistema di navigazione ed attacco Texas Instruments IRADS (Infrared Acquisition and Detection System) basato su di un FLIR sotto il parabrezza ed un DLIR a destra del ruotino anteriore, asservito da un illuminatore laser. Per la navigazione è disponibile una piattaforma inerziale SPN-GEANS basata su quella del B-52 e del missile MX (abbandonato) mentre non è disponibile un radar che ne avrebbe ridotto notevolmente le caratteristiche Stealth. Il controllo del volo è affidato ad un fly-by-wire basato su quello dell’F-16 e a tra calcolatori Delco M362F a doppia ridondanza.
È stato applicato un programma di aggiornamento OCIP in tre fasi:nella prima si sono sostituiti i calcolatori Delco con l’IBM/Loral AP-102 dello Space Shuttle; nella seconda si sono montati schermi multifunzione Honeywell, mappa mobile Harris, un pilota automatico a quattro vie e il sistema PAARS, cioè una funzione del pilota automatico, azionabile con apposito pulsante, che in caso di disorientamento spaziale riporta l’aereo a quota di sicurezza e in volo livellato evitando incidenti. Con la fase OCIP III è stata montata una piattaforma inerziale girolaser Honeywell, un sistema di posizione satellitare Rockwell Collins e sensori infrarossi più sofisticati della Texas Instruments.
Per quel che riguarda le armi impiegabili si è detto che l’F-117 possa trasportare quasi tutte le armi per caccia tattici dell’arsenale, compresi missili aria-aria, cosa che ne giustificava la designazione quale caccia, ma in effetti vengono trasportate prevalentemente bombe Paveway II o III a guida laser come le GBU-10 da 954 kg, GBU-24A da 1051 kg e GBU-27 da 1140-1325 kg. È possibile trasportare inoltre bombe termonucleari B-61 da 327 kg e 100-345 KT, i missili AGM-65 Maverick (versioni D ed E) e i missili AGM-88 HARM antiradar.
La Lockheed presentò all’US Navy una versione imbarcata F-117N, dalla linea molto rivista ma non ha avuto seguito in quanto la sostituzione futura del Nighthawk è prevista con l’F-35 che sarà effettivamente un caccia bombardiere stealth e con l’impiego dell’F-22 in missioni di attacco.