F-111B: le origini del "Tomcat"

Nel gennaio del 1961 fu eletto alla carica di segretario alla difesa il dr. Robert Strange McNamara, esperto in economia e "management", convinto assertore dei programmi "tri service" (interforze). Poiché all'epoca l'USAF aveva richiesto un cacciabombardiere con cui sostituire l'F-105, mentre l'U.S. Navy voleva un efficace intercettore per la difesa della flotta, McNamara si affretto a richiedere ai suoi esperti l'elaborazione di una specifica che rispondesse ad entrambi questi bisogni. Ne nacque il TFX (Tactical Fighter eXperimental) che avrebbe dovuto volare a Mach 1,2 a bassa quota ed a Mach 2,5 nella stratosfera e svolgere tutti i ruoli del combattimento.
Come sappiamo l'appalto fu vinto dalla General Dynamics con il suo F-111 che, fondamentalmente, era un bombardiere tattico (e, infatti, in questo ruolo ha avuto successo). Per rispondere ai "desiderata" dell'U.S. Navy, interessata ad una capacità di combattimento su grandi distanze con missili aria-aria di gittata senza precedenti (prima gli "Eagle", poi i "Phoenix") fu realizzato l'F-111B, il cui prototipo fu pronto nella primavera del 1965, realizzato da una "partnership" guidata dalla Grumman che aveva molta più esperienza della GD negli aerei imbarcati.
Il risultato, comunque, fu disastroso, in quanto l'aeroplano pesava 6 tonnellate in più di quanto era consentito dall'impiego sulle portaerei: l'F-111B non avrebbe potuto approntare senza prima aver scaricato il combustibile residuo e sganciato in mare i suoi costosissimi missili aria-aria a lungo raggio!
Così la Grumman si imbarcò in un estenuante lavoro di riprogettazione per contenere il peso dell'F-111B in circa 25 t. l'operazione risultò non fattibile e McNamara si rassegnò a cancellare l'F-111B; il costruttore nell'ottobre 1967 fece questa proposta: mantenere l'avionica, l'armamento ed i motori ma mettere il tutto in una nuova cellula. Era nata l'idea del Grumman Design 303 che darà origine all'F-14. Dell'F-111B furono costruiti nove prototipi che non ebbero alcun seguito.